Palomies Tomi Paakkarinen oli vapaalla vain noin sadan metrin päässä, kun Lappajärven keskustassa sijaitsevassa kiinteistössä syttyi tulipalo 20. lokakuuta. Paakkarinen ehti paikalle ennen varsinaisia pelastusyksiköitä ja kantoi iäkkään asukkaan turvaan toisen kerroksen ikkunasta. Samassa kiinteistössä koettiin vakava tulipalo myös runsaat 20 vuotta sitten – silloinkin ihminen pelastettiin yläkerrasta.
Hälytysviesti tavoitti vapaalla olleen Tomi Paakkarisen aivan palopaikan läheltä. Hän lähti työkaverinsa Niko Uusituvan kanssa tarkistamaan tilannetta, ja jo pihaan saavuttaessa rakennuksesta noussut paksu savu kertoi, että kyse oli todellisesta tulipalosta.
Pihalla olleet asukkaat eivät tienneet varmasti, oliko rakennuksessa vielä ihmisiä.
–Yritin ensin yläkertaan alakerran oven ja porraskäytävän kautta, mutta reitti oli jo täynnä savua eikä näkyvyyttä ollut.
Rakennuksen toisessa päässä Paakkarinen koputti asunnon ikkunaan saamatta vastausta. Hetken kuluttua iäkäs asukas avasi tien puoleisen tuuletusikkunan toisessa kerroksessa ja huusi apua. Viereinen asunto oli tuossa vaiheessa jo täyden palon vaiheessa, liekit löivät ulos ja savua levisi nopeasti myös asuntoon, jossa vanhus oli.
